În ultimii doi ani s-a conturat efectiv această nouă formă de turism, poate ca un răspuns al Omenirii la problemele ei actuale, în care vedem, de ce nu, viitoarele călătorii interplanetare la care noi, Oamenii, visăm de mult… Tot ce este mai reprezentativ, în domeniul menționat, puteți afla mai jos…
Cea mai în vârstă cosmonaută
Americanca Wally Funk a așteptat mai bine de 50 de ani pentru a zbura în Spațiul Cosmic. Invitată de Jeff Bezos să participe, pe 20 iulie 2021, la primul zbor spațial cu echipaj uman al navetei sale, New Shepard (Noul Păstor), Wally Funk a devenit cu această ocazie cel mai vârstnic astronaut care a ajuns în Spațiu: în vârstă de 82 de ani, ea a depășit astfel recordul deținut Timp de 23 de ani de John Glenn. Alături de ea, la bordul capsulei New Shepard s-au aflat Jeff Bezos, fratele său, Mark și olandezul Oliver Daemen, în vârstă de 17 ani. Așadar, zborul din 20 iulie 2021 marchează o triplă premieră: au ajuns în Spațiu cel mai bogat om din lume, cel mai vârstnic astronaut și cel mai tânăr astronaut.
Cu aproape 60 de ani în urmă, Wally Funk era cea mai tânără absolventă a programului privat american Women in Space, care își propunea să pregătească femei-astronaut. Deși zborul a fost pasiunea ei dintotdeauna, Wally Funk a fost o atletă multidisciplinară, triumfând în competiții de tir, schi și ciclism; la 14 ani a obținut premiul Distinguished Rifleman pentru tir, iar National Rifle Association a trimis rezultatele ei președintelui american Dwight Eisenhower, care a felicitat-o pe Wally printr-o scrisoare.
La 20 de ani, Wally Funk a devenit aviator profesionist, primul său loc de muncă în această calitate fiind la Fort Sill, Oklahoma, unde era instructor civil de zbor pentru ofițerii armatei. A fost prima femeie angajată ca instructor de zbor la o bază militară americană. În anii ’60 ai secolului trecut, Wally s-a înscris, împreună cu alte 12 femei, în programul Women in Space, care a devenit cunoscut în America sub denumirea Mercury 13. Cele 13 doamne au parcurs succesiv aceleași etape de testare fizică și psihologică la care erau supuși astronauții-bărbați selectați de NASA pentru proiectul Mercury (primul zbor spațial cu echipaj uman). Wally Funk a absolvit a treia programul Mercury 13, care apoi a fost anulat.
La sfârșitul anilor ’70, după ce NASA a început să accepte și femei pentru programul spațial, Wally a candidat de trei ori pentru o astfel de poziție. A descalificat-o faptul că nu avea o diplomă de inginer și experiență ca pilot de teste. Wally Funk a fost prima femeie inspector FAA (Federal Aviation Administration) și prima femeie inspector de siguranță a zborului pentru NTSB (National Transportation Safety Board).
După 11 ani lucrați pentru NTSB, a fost numită consilier pe probleme de siguranță pentru FAA, devenind unul dintre cei mai apreciați piloți-instructori și una dintre cele mai respectate voci în chestiuni de siguranță a zborului. De-a lungul unei cariere impresionante, Wally Funk a fost pilot-șef la cinci școli de aviație din SUA, calitate în care s-a ocupat de pregătirea a peste 700 de studenți și a nu mai puțin de 3.000 de piloți din toate domeniile care au legătură cu zborul privat, comercial, transport de pasageri etc., pe care i-a antrenat pe cele mai diferite aparate de zbor, de la hidroavion până la elicopter și planor.
În 1995, când lt.-col. Eileen Collins a devenit prima femeie care a pilotat o navetă spațială, Wally Funk și alte șase membre ale Mercury 13 au fost invitate de aceasta la lansare. Apoi, în 2012, când Virgin Galactic a anunțat primul zbor comercial în Spațiu, Wally și-a pus la bătaie economiile de-o viață pentru a-și rezerva un loc. Câțiva ani mai târziu, a publicat o carte de memorii, „Higher Faster Longer: My Life in Aviation and My Quest for Space Flight”, spunându-și povestea într-un film pentru Travelling Space Museum.
Wally Funk trăiește în Grapevine, Texas (SUA) și este în continuare o sportivă pasionată, preocupare căreia i s-a adăugat în Timp, interesul pentru restaurarea automobilelor clasice. Pasiunea pentru zbor i-a rămas vie și, astfel, a acumulat 18.600 de ore de zbor, iar până nu de mult zbura în fiecare sâmbătă ca instructor. În 2017, numele ei a fost inscripționat pe Peretele de Onoare de la Muzeul Smithsonian al Aerului și Spațiului, ca recunoaștere pentru contribuția adusă la dezvoltarea aviației și a explorării. Dintre cele 13 absolvente ale proiectului Mercury 13, Wally Funk este singura care a ajuns să zboare în Spațiu.
Naveta spațială Blue Origin
Naveta spaţială a companiei Blue Origin, care a efectuat zborul său inaugural în Spaţiul Cosmic pe 20 iulie 2021, avându-l la bord pe miliardarul Jeff Bezos, a adjudecat primul său bilet de călătorie în Spațiul Cosmic pe 10 iulie 2021 prin intermediul unei licitaţii, pentru suma de 28 de milioane de dolari (vezi site-ul https://www.forbes.ro/un-loc-naveta-blue-origin-care-va-calatori-spatiu-fost-castigat-la-licitatie-cu-28-milioane-de-dolari-218503, postat și vizitat pe 13 iunie 2021). La patru minute de la deschiderea licitaţiei care a avut loc în direct, prin telefon, ofertele au atins 20 de milioane de dolari. Procesul de licitaţie s-a încheiat după şapte minute de la deschidere. Identitatea câştigătorului, presupus a fi un pasionat ultra-bogat al Spaţiului, nu a fost dezvăluită imediat. Naveta New Shepard a companiei Blue Origin a fost lansată în ziua menționată în vestul Texasului și a marcat un moment de referinţă, într-o perioadă în care companiile americane se îndreaptă către o nouă eră a călătoriilor spaţiale comerciale private.
Jeff Bezos, fondatorul Blue Origin şi al Amazon.com, cel mai bogat om din lume şi un pasionat al Spaţiului, a concurat cu miliardarii Richard Branson şi Elon Musk pentru a călători primul dincolo de atmosfera Pământului. Jeff Bezos spune că Blue Origin a vândut bilete pentru următoarele zboruri ale Blue Origin în valoare de 100 de milioane de dolari, la o zi după ce fondatorul Amazon a călătorit în Spaţiu: „Cererea este foarte, foarte idicată. Vom construi mai multe propulsoare pentru a zbura mai eficient, lucrând între Timp la aspectele operaţionale ale companiei”, a declarat cel mai bogat om din lume.
Bezos şi Blue Origin nu au dezvăluit preţurile locurilor din interiorul navei, care a călătorit la aproximativ 100 de kilometri deasupra suprafeţei Pământului. Totuşi, un loc la bordul lui New Sheperd a fost vândut în cadrul unei licitaţii pentru 28 de milioane de dolari, însă câştigătorul a renunţat la oportunitate din cauza unor „conflicte privind planificarea evenimentului”. Locul său a fost ocupat de olandezul Oliver Daeman, care, la 17 ani, a devenit cea mai tânără persoană care a călătorit vreodată în afara Terrei.
Jeff Bezos a declarat, după zborul în Spațiu al capsulei New Shepard, că intenționează să acorde câte 100 de milioane de dolari colaboratorului CNN Van Jones și chef-ului José Andrés. Bezos a spus că Jones și Andres sunt liberi să facă „ceea ce vor” cu banii: „Ei pot da totul propriei lor organizații caritabile”, a spus Bezos la o conferință de presă după călătoria sa în Spațiu. „Sau pot împărți averea, depinde de ei”.
Banii, a spus Bezos, sunt legați de o inițiativă filantropică numită Courage and Civility Award: premiul își propune să îi onoreze pe cei care au demonstrat curaj și au încercat să fie unificatori într-o lume dezbinată, a adăugat Bezos. Van Jones este co-fondator al mai multor organziații non-profit, iar Jose Andres a înființat World Central Kitchen, o organizație non-profit care oferă hrană în urma dezastrelor naturale. Inițiativa filantropică a lui Jeff Bezos vine într-o perioadă în care el și colegii săi miliardari, precum Richard Branson, proprietarul Virgin Galactic, se confruntă cu critici pentru că și-au cheltuit banii în turismul spațial; Bezos a fost criticat anterior pentru că nu s-a dovedit mai filantrop, dar a donat miliarde de dolari în ultimii ani pentru cauze precum schimbările climatice și băncile de alimente.
„Nu sunt astronauți”
Noile reguli ale Federal Aviation Administration (FAA) spun că astronauții aspiranți trebuie să facă parte dintr-un echipaj și să contribuie la siguranța zborului spațial (vezi site-ul https://www.descopera.ro/dnews/19776421-autoritatile-aviatice-americane-au-decis-jeff-bezos-si-sir-richard-branson-nu-sunt-astronauti, postat și vizitat pe 27 iulie 2021). Noile reguli au fost anunțate pe 20 iulie 2021 – în aceeași zi în care Jeff Bezos a zburat la bordul lui Blue Origin până la marginea terestră a Spațiului Cosmic. Pentru a se califica drept astronauți comerciali, cei care călătoresc în Spațiu trebuie să călătorească la peste 80 de kilometri deasupra suprafeței Pământului, ceea ce au realizat atât Bezos, cât și Branson (vezi mai jos). Dar FAA spune că viitorii astronauți trebuie să fi „demonstrat în Timpul zborului activități care au fost esențiale pentru siguranța publică sau au contribuit la siguranța zborului spațial uman”; FAA a mai spus că aceste schimbări se referă la rolul său de a proteja siguranța publică în Timpul zborurilor spațiale comerciale.
Există și alte două modalități de a câștiga insigna de astronaut în SUA: prin intermediul armatei sau al NASA. Astfel, insigne de astronaut au fost acordate în anii 60 ai secolului trecut persoanelor selectate care au participat la programul Mercury. David Mackay și Mike Masucci, cei doi piloți pentru zborul SpaceShip Two al Virgin Galactic din 11 iulie 2021, obținuseră deja insigna, la fel și unul dintre specialiștii misiunii, Beth Moses, la un zbor de test anterior. Dar ceilalți trei participanți la misiune, inclusiv Richard Branson, au zburat pentru prima dată, iar activitățile din Timpul zborului nu-i califică în mod explicit să primească insigna de astronaut în baza noilor dispoziții ale FAA. Activitățile la care ne referim permit FAA să acorde distincții onorifice doar „persoanelor a căror contribuție la zborul comercial spațial uman merită o recunoaștere specială”.
O piață în creștere accelerată
Pe termen lung, piața turismului în Spațiul Cosmic poate ajunge la o valoare anuală de 3 miliarde de dolari, probabil până în 2030 (vezi site-ul https://cursdeguvernare.ro/piata-turismului-in-spatiul-cosmic-poate-ajunge-la-3-mld-dolari-in-2030-xtb-romania.html, postat și vizitat pe 13 iulie 2021): primele zboruri cu „turiști spațiali” din iulie 2021 au însemnat o reușită de imagine care se poate transforma în venituri financiare reale. Ar fi posibil ca, la niveluri rezonabile de profitabilitate, cele trei miliarde de dolari să poată fi împărțite de cel puțin trei companii.
Virgin Galactic ar putea ajunge de la venituri zero și cheltuieli de aproape 300 milioane de dolari în ultimele 12 luni, la venituri de 25-30 de milioane de dolari în 2023. „Media veniturilor estimate de Barrons se situează la 555 milioane de dolari în 2025. Cu toate acestea, o profitabilitate care să justifice nivelul de capitalizare de 11,8 miliarde de dolari (la închiderea Bursei de pe Wall Street din 23 iulie 2021, de 49,20 dolari/acțiune) este încă foarte departe”.
Până la finalul lui 2022 mai sunt programate cel puțin două zboruri test ale Virgin Galactic. Aproximativ 600 de doritori au rezervat deja loc pentru o excursie de mai puțin de o oră la altitudinea de peste 53 de mile (86 de km), la prețul de 250 mii de dolari zborul. În cele din urmă, compania speră să poată coborî prețul pentru un zbor spațial la 40 de mii de dolari și să poată efectua 400 de zboruri anual, prin lărgirea flotei și economii de scală.
Proiectul „dearMoon”
Un milion de oameni din toate colțurile lunii au solicitat un loc pentru a participa la „dearMoon”, un proiect condus de omul de afaceri japonez Yusaku Maezawa, în vîrstă de 45 de ani. Yusaku Maezawa a selectat opt însoţitori cu vocaţie artistică pentru a participa la călătoria sa în jurul Lunii, programată în anul 2023 (vezi site-ul https://www.forbes.ro/proiectul-dearmoon-strans-un-milion-de-persoane-calatoria-jurul-lunii-este-programata-pentru-anul-2023-223168, postat și vizitat pe 17 iulie 2021): „Voi invita şase sau opt artişti din lumea întreagă să mi se alăture în această misiune către Lună, din gama Falcon 9 și ei vor trebui să creeze ceva la întoarcerea pe Pământ”.
Yusaku Maezawa a declarat că a plătit toate locurile de la bordul rachetei BFR, concepută pentru a fi suficient de mare să transporte până la 100 de persoane şi pe care SpaceX o construieşte la Los Angeles. „Am primit solicitări de la aprox un milion de oameni din 249 de ţări şi teritorii, adică practic din toată lumea”, a declarat Maezawa, care a menţionat că selecţia se află în „procesul de revizuire finală” a cererilor şi i-a prezentat pe unii dintre candidaţi. Alături de Yusaku Maezawa va merge panamezul Essdras M. Suárez, dublu laureat cu premiul Pulitzer pentru fotografie, medaliata olimpică americană la snowboard Kaitlyn Farrington, balerina şi specialista în fizică cuantică Merritt Moore şi DJ-ul american de origine japoneză, Steve Aoki. Yusaku Maezawa este fondator şi CEO-ul platformei de vânzări online Zozo. Acesta şi-a anunţat călătoria din 2018, alături de compania SpaceX a lui Elon Musk.
Richard Branson – primul zbor în Spațiu
Branson a fost primul miliardar care a efectuat o călătorie în Spaţiul Cosmic la bordul unei nave dezvoltate de o companie pe care a înfiinţat-o el însuşi (vezi site-ul vezi site-ul https://www.forbes.ro/miliardarul-richard-branson-efectuat-primul-sau-zbor-spatiu-222453, postat și vizitat pe 12 iulie 2021). Excentricul miliardar britanic a aterizat în siguranţă pe 11 iulie 2021 în New Mexico (SUA), după ce a petrecut câteva minute la o altitudine recunoscută de SUA ca graniţă a Spaţiului, la bordul navei construite de compania sa, Virgin Galactic. VSS Unity, care a mai transportat doi piloţi şi alţi trei pasageri, a aterizat pe o pistă la baza Spaceport America, în statul New Mexico, în jurul orei locale 09:40 (15:40 GMT).
La cca 15 km înălţime, nava spaţială s-a desprins de avionul său purtător şi a început o ascensiune supersonică, ajungând la altitudinea de peste 80 km – înălţime stabilită în SUA pentru graniţa cu Spaţiul Cosmic. Odată motorul oprit, pasagerii au putut să se desprindă de scaunele lor pentru a pluti câteva minute în imponderabilitate şi să admire curbura Terrei de la unul dintre cele 12 hublouri ale cabinei. După ce a atins nivelul maxim de aproximativ 90 km altitudine, nava a început procesul de coborâre.
Virgin Galactic va mai efectua două noi zboruri de testare, apoi va da startul operaţiunilor comerciale regulate pentru anul 2022, propunându-şi să efectueze în următorii ani, cca 400 de zboruri pe an de la baza Spaceport America. Cca 600 de bilete au fost vândute deja unor persoane din 60 de ţări diferite – inclusiv vedete de la Hollywood – pentru un preţ cuprins între 200.000 şi 250.000 de dolari…
Turism spațial cu capsula Dragon
Pe 18 septembrie 2021, după ce au petrecut trei zile în Spaţiul Cosmic, realizând cu succes prima misiune orbitală din Istorie fără astronaut profesionist la bord, cei patru turişti spaţiali ai capsulei SpaceX au revenit pe Terra ((vezi site-ul https://www.forbes.ro/primii-patru-turisti-spatiali-ai-capsulei-spacex-au-revenit-pe-terra-230654, postat și vizitat pe 19 septembrie 2021). Capsula Dragon a rezistat coborârii vertiginoase datorită scutului său termic, apoi a fost frânată de patru paraşute uriaşe. Amerizarea în Oceanul Atlantic, în largul coastelor Floridei, a avut la ora prevăzută, 23.06 GMT (19.06 ora locală): „A fost o călătorie deosebită pentru noi şi asta abia începe, a spus căpitanul, miliardarul Jared Isaacman, la scurt Timp după amerizare, al cărui scop a fost să deschidă mai mult porţile Spaţiului Cosmic pentru Pământeni”.
O navă maritime a companiei SpaceX a recuperat apoi capsula Dragon, înainte ca trapa să fie deschisă: cei patru pasageri, fluturându-şi braţele în aer în semn de bucurie, au ieşit după aceea unul câte unul din capsulă. Jared Isaacman (38 de ani) este patronul unei companii de servicii financiare şi un pilot experimentat; el a plătit SpaceX zeci şi zeci de milioane de dolari pentru a trăi aceste momente (preţul exact nu a fost dezvăluit). Isaacman a oferit trei locuri unor necunoscuţi: Hayley Arceneaux (29 de ani), asistentă medicală, devenită americanca cea mai tânără care a mers vreodată în Spaţiu, Sian Proctor (51 de ani), geologă şi Chris Sembroski (42 de ani), veteran al forţelor aeriene americane.
Virgin Galactic, în cursa pentru promovarea turismului spațial
Pregătirea zborului miliardarului britanic Richard Branson a durat 17 ani, iar zborul propriu-zis a avut loc pe 11 iulie 2021, de la un cosmodrom din New Mexico (SUA), până la marginea terestră a Spațiului Cosmic: a fost o călătorie istorică, iar mizele ei dincolo de progresul tehnologic sunt deopotrivă economice; cu această călătorie s-a dat startul turismului spațial.
Printre colegii de zbor ai lui Richard Branson s-au numărat Beth Moses, astronaut instructor-șef la Virgin Galactic, Colin Bennett, inginerul-șef de operațiuni al Virgin Galactic, și Sirisha Bandla, vicepreședintele pentru afaceri guvernamentale și operațiuni de cercetare al companiei. Richard Branson a anunțat că se concentrează pe călătoriile suborbitale cu scop comercial – la fel ca Jeff Bezos, iar Elon Musk a anunțat că dorește să desfășoare misiuni de lungă durată (necomerciale). Acesta va trimite astronauți în colaborare cu NASA, pe Stația Spațială Internațională și vrea ca în viitor să desfășoare și misiuni pe Marte.
Elon Musk, client al Virgin Galactic
Richard Branson a vândut până la 11 iulie 2021, 320 de bilete pentru cursele cu naveta Virgin Galactic (vezi site-ul https://www.forbes.ro/elon-musk-cumparat-un-bilet-la-bordul-navetei-lui-richard-branson-cat-platit-miliardarul-pentru-o-cursa-spatiu-222559, postat și vizitat pe 12 iulie 2021). Valoarea totală a acestora se ridică la 80 de milioane de dolari; chiar miliardarul Elon Musk a plătit 250.000 de dolari pentru o cursă la bordul navetei Virgin Galactic.
100 de bilete către Spațiul Cosmic. Prețul unui bilet
Pe 5 august 2021, Virgin Galactic a început să vândă bilete pentru zboruri spațiale începând de la 450.000 dolari biletul și apoi a anunțat că a vândut 100 de bilete la acest preț (vezi site-ul https://www.forbes.ro/virgin-galactic-anuntat-preturile-biletelor-pentru-o-calatorie-spatiu-225654, postat și vizitat pe 6 august 2021). Virgin Galactic a vândut anterior circa 600 de rezervări de bilete la un preţ între 200.000 şi 250.000 de dolari (vezi site-ul Compania Virgin Galactic a vândut 100 de bilete pentru o călătorie în spațiu la prețul de circa jumătate de milion de dolari fiecare – Forbes.ro, postat și vizitat pe 10 noiembrie 2021). Noul preț a fost primit cu entuziasm de către cei care vor să ajungă în Spațiu, a declarat compania într-un comunicat în care aminteşte că îşi propune să vândă 1.000 de bilete înainte de lansarea primului zbor comercial la sfârşitul anului 2022. „Intrăm într-o perioadă de îmbunătăţire a flotei cu o foaie de parcurs clară pentru a creşte durabilitatea, fiabilitatea şi predictibilitatea vehiculelor noastre din serviciul comercial, în 2022; cererea pentru călătorii în Spaţiu este puternică şi vindem locuri mai repede decât ne aşteptam”, a subliniat Michael Colglazier, CEO-ul Virgin Galactic.
Pasagerii plătesc pentru o călătorie de 90 de minute cu o navetă lansată din aer, care îi transportă până la marginea dintre atmosfera terestră și Spațiul Cosmic: rezervarea se poate face cu un depozit de 150.000 de dolari. În cazul în care clientul renunță, plătește un comision de 25.000 de dolari; pot fi achiziționate bilete individuale, precum și bilete pentru cupluri, grupuri sau familii; Virgin Galactic oferă inclusiv posibilitatea de a rezerva întregul zbor. Compania a anunțat că are trei oferte pentru ”consumatori”: un singur loc, un pachet care include mai multe locuri sau/și un pachet ce cuprinde achiziția integrală a unui zbor complet. Vânzările s-au deschis pentru o listă semnificativă de persoane care și-au exprimat dorința de a cumpăra un bilet.
Încă din iunie 2021, Virgin Galactic a primit aprobarea Autorității de reglementare a siguranței aviației din SUA pentru a transporta oameni în Spațiul Cosmic. O lună mai târziu, la 11 iulie 2021, miliardarul Richard Branson a urcat la o altitudine de 50 de mile deasupra deșertului New Mexico la bordul unei navete produse de Virgin Galactic și s-a întors în siguranță, în ceea ce a reprezentat primul zbor cu echipaj complet realizat de compania Virgin Galactic.
Zborurile spațiale ale companiei Virgin Galactic
Administraţia Federală pentru Aviaţie (FAA) din Statele Unite a decis să interzică zborurile în Spaţiu ale vehiculului SpaceShipTwo, fabricat de compania Virgin Galactic (vezi site-ul https://www.forbes.ro/autoritatile-americane-blocheaza-zborurile-spatiale-ale-companiei-virgin-galatic-229055, postat și vizitat pe 4 septembrie 2021): FAA a precizat că această decizie rămâne în vigoare până la finalizarea raportului anchetei ce vizează un incident petrecut în Timpul unui zbor din luna iulie 2021 sau până când va stabili că astfel de incidente nu afectează siguranţa publică. FAA a precizat anterior că anchetează o deviere de la traiectoria de coborâre a vehiculului SpaceShipTwo, care l-a transportat pe fondatorul şi CEO-ul companiei Virgin Galactic, miliardarul Richard Branson, până la limita cu spaţiul, pe 11 iulie 2021.
Reprezentanţii companiei Virgin Galactic au declarat că „analizează cauzele incidentului şi încearcă să găsească o modalitate pentru a preveni producerea unor astfel de evenimente în timpul misiunilor viitoare”; ei au precizat că acea deviere din Timpul zborului spaţial a fost „o traiectorie controlată şi intenţionată, care a permis misiunii Unity 22 să ajungă cu succes în Spaţiul Cosmic şi să aterizeze în siguranţă în Spaceport America din New Mexico” şi că „în nici un moment pasagerii şi echipajul nu s-au aflat în pericol”.
Emilian M. Dobrescu / UZPR